GREAT SAND DUNES NATIONAL PARK

Paysage:
Randonnées:
Fréquentation:

Superficie : 343 km²
Situation : sud du Colorado
Altitude moyenne : 2475 mètres
Particularité : plus hautes dunes d’Amérique du Nord (229 mètres)

Medano Creek

Intérêt:
Fréquentation:

Medano Creek est un ruisseau saisonnier qui coule au pied des dunes durant le printemps. En mai et juin, le niveau de l'eau est suffisant pour pouvoir se baigner. C'est un endroit idéal pour les familles et donc assez fréquenté. En revanche, le ruisseau est à sec l'été, particulièrement pendant les mois d'août et de septembre. Il peut aussi y avoir beaucoup de moustiques fin juin. Medano Creek est très facilement accessible par la route à partir du visitor center.

High Dune/Star Dune

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

Il n'y a pas de chemin spécifique dans les dunes, et les balades sont donc totalement libres. Mais les deux attractions principales pour les marcheurs sont High Dune et Star Dune, la plus haute du parc et même de toute l'Amérique du Nord. High Dune, d'une hauteur de 198 mètres, est accessible en marchant deux bonnes heures aller-retour (environ 4 km). Les conditions sont évidemment difficiles et le sable peut être très chaud l'été. Il vaut mieux privilégier une sortie le matin. Star Dune, qui culmine à 229 mètres, peut être atteinte à partir de High Dune en marchant deux heures de plus, soit environ quatre heures au total (10 km). Le vent y est souvent extrêmement fort. Du haut de ces deux dunes, le panorama est exceptionnel.

Malgré son isolement dans le sud du Colorado, Great Sand Dunes est un parc national qui mérite le détour. Ces dunes de sable, situées au pied des montagnes Sangre de Cristo, forment un paysage magnifique et surréaliste, une sorte de mini-désert surgi de nulle part. Il s’agit tout simplement des plus hautes dunes d’Amérique du Nord. La plus élevée, Star Dune, culmine à 229 mètres (et 2626 mètres au-dessus du niveau de la mer). Le site n’a été déclaré “National Park & Preserve” qu’en 2004, après avoir été Monument National pendant plus de 70 ans.

La formation des dunes résulte principalement de l’accumulation du sable et des sédiments du Rio Grande, à l’est du parc, et de ceux apportés par la fonte des neiges des montagnes Sangre de Cristo. La région étant balayée par de puissants vents contraires venant à la fois des San Juan Mountains à l’ouest et des Sangre de Cristo Mountains à l’est, les dunes se sont progressivement formées au fil des siècles et des millénaires, et continuent de s’étendre de quelques centimètres tous les ans.

Visite de Great Sand Dunes

Les balades dans les dunes sont totalement libres puisqu’il n’existe pas de sentiers de randonnées. Se rendre à High Dune ou Star Dune est assez éprouvant, d’autant que la température du sable peut dépasser 60°C l’été et que les vents sont parfois très violents. Il vaut mieux entreprendre une marche tôt le matin ou en fin d’après-midi, où l’on pourra profiter en plus du coucher de soleil. Le parc ne protège pas uniquement les dunes de sable mais aussi toute une partie des montagnes qui les entourent. On y a la possibilité de randonner à la journée dans de très beaux paysages alpins. L’accès se fait par contre à partir de routes nécessitant un 4×4. Des zones humides et des prairies où paissent souvent des bisons ou des wapitis constituent également une partie des paysages, notamment près du visitor center ou le long de la route County Lane 6 qui longe le sud du parc.

Hébergement

Peu de possibilités pour dormir à proximité directe des dunes. Dans le parc, seul le camping Piñon Flats permet d’admirer le coucher et le lever de soleil depuis sa tente. Juste avant l’entrée en revanche, deux motels : Great Sand Dunes Oasis et Great Sand Dunes Lodge. Pour un hébergement en motel peu onéreux, il faudra aller jusqu’à Alamosa, à 30 minutes environ de l’entrée de Great Sand Dunes.