GRAND STAIRCASE-ESCALANTE NATIONAL MONUMENT

Paysage:
Randonnées:
Fréquentation:

Superficie : 7631,5 km²
Situation : sud de l’Utah, entre Kanab, le lac Powell, Bryce Canyon et Capitol Reef
Altitude : 1300 mètres (Paria Contact Station), 1771 mètres (Escalante), 2036 mètres (Boulder)

Grosvenor Arch

Intérêt:
Fréquentation:

Superbe arche, en fait une double arche, facilement accessible à partir de la Cottonwood Road. Située au nord-est de celle-ci, il faut ensuite prendre une courte piste de 1 mile avant d'arriver à un parking avec toilettes et tables de pique-nique. Un chemin de 200 mètres de long permet de se rendre au pied de ce monument de 45 mètres de haut.

Cottonwood Canyon Road

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

La Cottonwood Canyon Road est une piste de 47 miles (75 km) partant de l'US89 entre Page et Kanab et débouchant à Cannonville, près de Bryce Canyon. Les paysages y sont superbes et variés et surtout, la route dessert de nombreux départs de randonnées dans Grand Staircase. La piste est en bon état général et il n'est donc pas obligatoire d'avoir un 4x4 pour la pratiquer (un SUV 4x2 suffit). En revanche, elle peut être impraticable en cas de pluie. De même, certains secteurs sont tout de même assez étroits.

Wahweap Hoodoos

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

Le sud de Grand Staircase regorge de groupes de hoodoos comme ceux de Wahweap Hoodoos, les plus beaux de la région. Blancs et surmontés d'un chapeau noir, ils sont particulièrement photogéniques. Pou accéder à cet endroit, il faut partir de Big Water et prendre la Nipple Creek Road partant vers le nord jusqu'à Wahweap Creek, 4 miles plus loin. Il faut alors marcher 9 miles aller-retour (14,4 km) sur un chemin sans difficulté avant d'arriver à destination. Trois secteurs sont à visiter. Tower of Silence, le plus grand des hoodoos du coin (10 mètres de haut), se situe dans le secteur nord. Ces hoodoos étant très fragiles, il ne faut pas les toucher et encore moins tenter de monter dessus.

Lower Calf Creek Falls

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

Très jolie randonnée au nord de Grand Staircase menant à Lower Calf Creek Falls, une chute d'eau de 38 mètres de haut tombant dans une piscine naturelle. Le chemin est relativement long (8 miles aller-retour soit 12,8 km), mais sans difficulté. A partir de la route UT12, il faut entrer dans Calf Creek Recreation Area (5 $ par véhicule mais National Park Pass accepté). Cette randonnée peut être très fréquentée, surtout le week-end. Le mieux est donc de l'effectuer tôt le matin, ce qui permettra par ailleurs d'éviter la chaleur.

Peek-a-boo Gulch

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

Il s'agit de l'un des nombreux sites d'intérêt que l'on atteint par une route secondaire à partir de la Hole-in-the-Rock Road. Il faut rouler sur celle-ci pendant 26 miles puis tourner à gauche sur une piste indiquant "Dry Fork Coyote Gulch". Peek-a-boo Gulch, comme ses deux voisins Dry Fork et Spooky Gulch, est un slot canyon (canyon étroit). Un chemin d'approche de 1,2 miles aller-retour (1,9 km) permet d'atteindre le début de la zone d'exploration de ces slots canyons. Peek-a-boo fait environ 500 mètres de long, mais sa première moitié est la plus belle. Attention, il n'est pas évident d'entrer dans ce canyon car il faut faire un peu de grimpette. L'exploration est ensuite un peu sportive et demande pas mal de contorsions et de petits sauts. Il est conseillé de combiner la visite de Peek-a-boo avec celle de Dry Fork et Spooky Gulch, ce dernier ayant la particularité d'être particulièrement étroit. Bien se renseigner sur les conditions météo et à ne pas faire en cas de pluie ou d'orage.

Coyote Gulch

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

Randonnée exceptionnelle mais exigente (surtout de par sa remontée finale), située à cheval sur Glen Canyon et Grand Staircase Escalante. De la ville d'Escalante, prendre la piste Hole-in-the-rock Road pendant 36 miles puis tourner à gauche sur Fortymile Ridge Road pendant 7 miles. Attention, les 2 derniers miles se font dans du sable qui nécessite absolument un 4x4. Le sentier d'environ 12 miles au total (19,2 km) passe d'abord par crack-in-the-wall, une faille très étroite dans la roche. La marche se fait ensuite dans le fond du canyon, le long du ruisseau (dans lequel il est conseillé de marcher dès le départ) durant environ 6 miles aux paysages magnifiques, jusqu'à Jacob Hamblin Arch. La remontée se fait un peu avant cette arche, par un chemin très pentu de slickrock (roche lisse) qui ressemble plus par moments à de l'escalade. Réservé aux personnes en très bonne condition physique avec de bonnes chaussures et uniquement si la météo est favorable. Une fois en haut, suivre Fortymile Ridge Trailhead jusqu'au parking. A noter que cette randonnée peut être effectuée dans le sens inverse ou par morceaux seulement. Possibilité également de débuter à Jacob Hamblin Trailhead afin d'éviter les 2 derniers miles en voiture dans le sable. La veille, penser à se renseigner au visitor center d'Escalante.

Yellow Rock

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

Yellow Rock est probablement le plus bel endroit de cette section de Grand Staircase Escalante. Ce sommet aplati aux teintes jaunes, oranges, rouges et blanches, peut être atteint après une marche de difficulté moyenne. Le sentier de 2,5 miles aller-retour (4 kilomètres) longe d'abord la rivière à partir de Hackberry Canyon avant de monter sur la droite dans une partie pentue et pleine d'éboulis. Une fois au col, prendre à gauche pour apercevoir rapidement Yellow Rock. Sa base sera ensuite atteinte en une quinzaine de minutes. Vous pouvez alors explorer à votre guise car il n'y a pas de chemin. Pensez à aller jusqu'au sommet de Yellow Rock car les sections les plus intéressantes se trouvent non loin et vous y aurez également un fantastique panorama sur les environs. Comptez environ 3h au total, plus si vous souhaitez explorer de façon plus approfondie.

Toadstool Hoodoos

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

Si vous souhaitez découvrir des hoodoos sans trop vous fatiguer, Toadstool Hoodoos est l'endroit rêvé. Situé à 1,6 miles à l'est de la Paria Contact Station et 1,6 miles également à l'ouest de l'entrée de la Cottonwood Canyon Road, le sentier ne présente pas de difficulté. Très court (1,5 miles aller-retour soit 2,3 km), il débouche sur une section de quelques hoodoos ocres et légèrement zébrés, assez photogéniques. Vous pouvez ensuite explorer à votre guise les environs. Le site est particulièrement intéressant au coucher ou au lever du soleil.

Broken Bow Arch/Willow Gulch

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

Broken Bow Arch est une arche massive et impressionnante que l'on atteint après une marche de 4,5 miles aller-retour environ (7,2 km) dans Willow Gulch. Dans le fond de ce canyon, un cours d'eau profond de quelques centimètres seulement (du moins en période sèche) qu'il faudra traverser à quelques reprises. Le sentier débute au parking de Willow Gulch Trailhead (N37° 19.500' W111° 01.417'). Il faut un peu plus d'une heure pour arriver à Broken Bow Arch (N37° 19.717' W111° 00.007'), haute de 31 mètres et large de 29. Une immense alcôve se trouve à proximité et permet de se reposer à l'ombre en admirant l'arche et le paysage aux alentours.

Sunset Arch

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

Une arche étonnante car située au milieu de la plaine à partir de la piste Fortymile Ridge. Pour s'y rendre, il faut d'abord se garer sur le parking à côté du réservoir d'eau (GPS N37° 23.554' W111° 02.915'). Ensuite, prendre la direction sud-est à travers la plaine légèrement descendante pendant environ 1,5 miles (2,3 km). Il n'y a pas de chemin donc allez-y en ligne droite pour gagner du temps. L'arche se trouve aux coordonnées GPS N37° 22.547' W111° 02.908'. Un peu plus au sud, il y a une autre petite arche que vous pouvez aller voir si vous en avez le temps. Le retour au parking se fera par le même chemin. Comme son nom l'indique, l'idéal est d'aller à Sunset Arch en fin d'après-midi car la lumière et les couleurs seront plus favorables pour la photo. Un peu plus au sud, à environ 200 ou 300 mètres, vous pourrez également distinguer une autre arche, Moonrise Arch, intéressante mais moins photogénique que Sunset Arch.

Devil's Garden

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

Endroit très facile d'accès à partir de la Hole-in-the-rock Road. Le site de Devil's Garden abrite quelques hoodoos, arches ou autres formations rocheuses étonnantes. Il y a plusieurs chemins possibles sans difficulté particulière. Vous pouvez donc aller où bon vous semble en fonction de la durée que vous souhaitez accordez à cet endroit. C'est également un lieu intéressant pour pique-niquer.

Hole-in-the-Rock Road

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

Cette piste est indispensable pour qui veut découvrir la richesse de Grand Staircase Escalante. Son départ se situe au sud-est de la petite ville d'Escalante. D'une longueur totale de 56 miles (90 km), elle est praticable par tout type de véhicule et par beau temps pendant 37 miles. Ensuite, la piste devient plus chaotique, en particulier les derniers miles rocailleux qui nécessitent un 4x4 avec une très bonne garde au sol. Les paysages sont assez plats pendant la première moitié de la route. Mais son importance réside surtout dans le fait qu'elle est le point de départ de nombreuses pistes secondaires (4x4 ou SUV avec haute garde au sol recommandé) menant à des randonnées superbes et sauvages.

Bighorn Canyon

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Difficulté:
Fréquentation:

Bighorn Canyon est d'après moi l'une des zones les plus colorées de l'Ouest et pourtant assez méconnue. Le point départ (N37° 40.663' W111° 28.943') se fait le long de la Hole-in-the-Rock Road à 10 miles au sud-est d'Escalante. A partir du "parking", il faut suivre le sentier jusqu'au wash puis suivre les méandres de celui-ci (ou couper quand c'est possible) pendant environ 2 miles. Jusque-là, la marche n'est pas très intéressante et se fait dans le sable. Au point gps N37° 40.539' W111° 27.233', le sentier se divise en deux : Left Fork à gauche et Bighorn Canyon, plus spectaculaire, à droite. C'est un slot canyon peu encaissé mais aux parois lisses par endroits et zébrées et colorées à d'autres. Marchez jusqu'à arriver à une section où le canyon s'élargit. Il faut alors monter sur le côté pour découvrir une grande zone de slickrock extrêmement colorée et vraiment impressionnante. Le slot canyon se poursuit encore jusqu'à s'élargir de nouveau pour explorer un peu plus en profondeur. Il est possible de continuer plus loin, Bighorn Canyon se poursuivant jusqu'à la Old Sheffield Road (également appelée Spencer Flat Road) où se trouve le point de départ de la randonnée pour qui veut la commencer par le nord. Pour ma part, à partir du parking sud, j'ai effectué un total d'environ 8 miles (12,8 km).

Escalante Natural Bridge

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

Ce sentier sans difficulté, d'une longueur totale de 3,2 miles A/R (5,1 km), mène jusqu'à l'Escalante Natural Bridge, un pont naturel massif de 30 mètres de large. Le point de départ de cette randonnée se trouve le long de la Scenic Byway 12, juste après Kiva Koffeehouse. Bien que le chemin soit très simple et sans dénivelé, il faudra franchir la rivière Escalante à plusieurs reprises et donc se mouiller les pieds et les mollets. Une fois à Escalante Natural Bridge, vous pouvez poursuivre le sentier sur environ 1 km pour arriver à une autre arche, Cliff House Arch, qui surplombe deux jolies petites ruines et quelques pétroglyphes.

Inchworm Arch

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

Une superbe arche en forme de ver de terre, isolée dans l'ouest de Grand Staircase Escalante (N37° 06.621' W112° 19.000'). Pour s'y rendre, un 4x4 est indispensable car il faut emprunter plusieurs pistes très sableuses d'environ 10 miles au total. Le départ se fait le long de la Johnson Canyon Road au point N37° 09.985' W112° 23.223' (Nephi Pasture Road). Poursuivez et tournez à droite au point N37° 09.983' W112° 18.790'. Continuez vers le sud puis tournez de nouveau à droite au point N37° 08.146' W112° 18.389'. La piste devient alors plus étroite et entourée d'une végétation assez dense. Prenez à gauche (N37° 07.521' W112° 19.087') puis gardez votre droite au point N37° 07.150' W112° 18.733'. A partir de là, attention à la carrosserie de votre véhicule. Si vous avez un 4x4 full size ou un gros pick-up, difficile d'éviter les rayures (je sais de quoi je parle !). Une fois arrivés au "parking" (N37° 06.700' W112° 19.005'), il ne vous reste plus que quelques minutes de marche...

Cedar Wash Arch

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

Une arche de couleur blanche/grise qui tranche avec les paysages que l'on trouve dans cette partie de Grand Staircase Escalante. Pour s'y rendre, il faut prendre la Hole-in-the-Rock Road pendant 3,5 miles et tourner à droite (un panneau indique la direction). Il y a deux "parkings" pour admirer cette arche de deux points de vue différents. Le premier (N37° 39.707' W111° 32.317') oblige à emprunter une petite piste à partir de la piste principale qui est très facile. Mais le parking est très sableux par endroits et je ne recommande pas d'y aller sans un 4x4. Le deuxième parking (N37° 39.688' W111° 32.680') ne pose en revanche pas de problème et dispose même d'emplacements pour camper.

Zebra Slot/Tunnel Slot

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

L'un des plus beaux slot canyon de l'ouest (N37° 39.703' W111° 25.038') est accessible à partir de la Hole-in-the-Rock Road. Au parking (37°38'21.7"N 111°26'44.4"W), traversez la piste et trouvez le sentier qui est bien tracé, bien qu'un gps de randonnée soit tout de même conseillé. Selon les périodes de l'année, il sera nécessaire de se mouiller car l'intérieur de Zebra Slot est souvent partiellement inondé. Par ailleurs, le cheminement dans ce canyon très étroit est assez difficile et nécessite pas mal de contorsions. Une fois ressortis de Zebra Slot, le mieux est de prendre à gauche dès la sortie et de se frayer un chemin jusqu'à la grande zone de slickrock (N37° 39.593' W111° 24.890'). Replongez un peu plus loin dans le petit canyon pour arriver à l'embranchement avec Tunnel Slot (N37° 39.393' W111° 24.372'). Ce petit slot canyon est alors à quelques dizaines de mètres. Il est surtout réputé pour être toujours inondé et vous obligera probablement là aussi à vous mouiller (eau boueuse et putride !). Etonnamment, Tunnel Slot était quasiment à sec lors de mon passage contrairement à Zebra Slot où l'eau arrivait à mi-cuisse.

Hundred Handprints

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

Des pictographes représentant plusieurs dizaines d'empreintes de mains sont présents sur une paroi rocheuse près de la Scenic Byway 12. Il faut se garer sur le parking permettant d'aller à Escalante Natural Bridge. Au début de ce parking, prendre le petit chemin qui monte sur la droite. Il suffit ensuite de le suivre ou de suivre les cairns jusqu'à Hundred Handprints (N37° 46.633' W111° 25.300'). Ces pictographes se trouvent environ 10 mètres au-dessus du sentier. Pour les admirer de plus près, il faut escalader la paroi pentue et glissante, ce que je ne recommande pas si vous n'avez pas le pied et la main sûrs. J'y étais vers midi et comme vous pouvez le voir, la lumière n'était pas du tout optimale. Le sentier ne fait qu'un mile A/R et est faisable par tout le monde, bien qu'un très court passage nécessite de mettre les mains (ce n'est pas non plus de l'escalade !). Quelques dizaines de mètres avant et après Hundred Handprints, des pétroglyphes (Shaman and Hunter Panel et Bighorn Sheep Panel) sont bien visibles sur la paroi rocheuse.

The Volcano/Cosmic Ashtray

Intérêt:
Difficulté:
Fréquentation:

The Volcano, également appelé Cosmic Ashtray (cendrier cosmique !) est une curiosité géologique en forme de petit volcan à l'intérieur duquel se trouvent un gros rocher en forme de casque de cosmonaute et du sable d'un orange intense. Ce site superbe et étonnant peut être atteint à partir de la Hole-in-the-Rock Road puis Harris Wash Road, ou par la Scenic Byway 12 puis la Old Sheffield Road (dite également Spencer Flat Road). C'est ce deuxième itinéraire que j'ai choisi. Prendre la Old Sheffield Road (SUV obligatoire) jusqu'au parking (N37° 42.620' W111° 21.458'). Il y a un sentier visible au départ mais très rapidement, vous arriverez sur une immense zone de slickrock. Le gps de randonnée est donc indispensable. Vous devrez également effectuer beaucoup de montées et de descentes, ce qui peut rendre la marche assez fatigante, d'autant qu'il n'y a pas d'ombre. Comptez environ 8 miles A/R (12,8 km) au total. Le Volcano se trouve au point gps N37° 40.992' W111° 18.924'. En chemin, ne manquez pas une petite "wave" (N37° 41.382' W111° 19.103').

Grand Staircase-Escalante est une gigantesque zone de plus de 7600 km² s’étendant dans le sud de l’Utah entre le Lac Powell, Capitol Reef et Bryce Canyon. Devenu Monument National en 1996 seulement, ce secteur très sauvage et peu fréquenté renferme de nombreuses merveilles naturelles : canyons, slot canyons, arches, hoodoos, chutes d’eau et nombreuses autres formations géologiques. Les possibilités d’exploration sont immenses, aussi bien en randonnée qu’en 4×4.

Un peu de géographie

Grand Staircase doit son nom à son relief en forme d’escalier. En effet, dans la partie ouest, plusieurs plateaux d’altitude différente se succèdent à partir de Bryce Canyon (Paunsaugunt Plateau). Chaque plateau se termine par une falaise marquant ainsi une “marche d’escalier”. Du nord au sud, ces falaises portent les noms de Pink Cliffs, Grey Cliffs, White Cliffs et Vermillion Cliffs. Ce secteur ouest est constitué de pistes dont la plus connue est la Cottonwood Canyon Road, d’où partent certaines randonnées (Yellow Rock, Cottonwood Narrows). Le sud, à proximité de la route US89, abrite plusieurs zones de hoodoos (Wahweap Hoodoos, White Rocks, Toadstool hoodoos). Vous pouvez retrouver quelques-uns de ces sites d’intérêt sur la carte ci-dessus.

La partie centrale de Grand Staircase-Escalante est constituée du plateau de Kaiparowits à 2000 mètres d’altitude, traversé par quelques pistes 4×4 plus ou moins difficiles (Smoky Mountain Road, Croton Road…). C’est une région extrêmement peu touristique, sans infrastructure et donc difficile à explorer. Le plateau se termine à l’est par une falaise de plus de 600 mètres.

La partie orientale de Grand Staircase-Escalante débute là où s’arrête le plateau de Kaiparowits. C’est une grande région de canyons creusés par la rivière Escalante et ses affluents au bord desquels de nombreux fossiles de dinosaures ont été retrouvés. On y trouve notamment beaucoup d’arches, des chutes d’eau, des slot canyons et des canyons plus larges propices à la randonnée sur un ou plusieurs jours. Près de la ville d’Escalante débute la piste Hole-in-the-Rock Road, qui dessert de nombreuses autres pistes secondaires menant à de sublimes randonnées (parfois à cheval sur Glen Canyon National Recreation Area). L’extrême nord-ouest du monument national jouxte Capitol Reef, les deux se partageant la magnifique Burr Trail Road.

Randonner dans Grand Staircase-Escalante

Tout simplement le paradis des randonneurs ! Notamment dans la partie Est où vous pourrez suivre des sentiers plus ou moins tracés ou explorer à votre guise, GPS de rando à la main. Attention tout de même de bien respecter quelques consignes ! Outre le GPS indispensable, prenez suffisamment d’eau et de nourriture et ayez bien préparé vos randonnées ou vos explorations à l’avance. Ne vous risquez pas dans les canyons en cas de pluie ou de mauvaise prévision météo. Je pense notamment à la rando de Coyote Gulch (dans Glen Canyon mais dont la piste pour accéder au point de départ est dans Grand Staircase) où les flash floods sont courants. Pour plus d’infos sur ces nombreuses randonnées, je vous invite à jeter un coup d’oeil à la carte ci-dessus.

Toute nuit passée dans Grand Staircase-Escalante nécessite un permis. Celui-ci est gratuit, même pour plusieurs nuits. Vous pouvez en obtenir au visitor center de Cannonville ou à celui d’Escalante qui se trouve à l’entrée ouest de la ville. Profitez-en pour prendre toutes les informations concernant la météo, les cartes ou le matériel nécessaires à vos randonnées. Pour du backpacking, le ou la Ranger qui vous délivrera le permis vous posera probablement un certain nombre de questions pour s’assurer que vous êtes bien apte à effectuer votre petite aventure.

Dormir dans Grand Staircase-Escalante

En périphérie de Grand Staircase-Escalante, plusieurs petites villes disposent de motels ou de campings : Escalante, Tropic, Kanab ou même Page. Mais pour explorer plusieurs jours durant l’immensité du parc, il faudra accepter un peu plus de rusticité. Heureusement, on peut poser sa tente (ou sa voiture) où l’on veut, en prenant bien entendu des précautions. Pas le long des pistes ni dans des zones en forme de cuvette qui seraient exposées aux flash floods. Si vous décidez de dormir dans votre voiture, allez sur le parking d’un départ de randonnée. Sinon, plantez votre tente dans la plaine pour une nuit de camping sauvage.