JUNEAU ET ALENTOURS (TRACY ARM FJORD, MENDENHALL GLACIER)
Paysage: Randonnées: Fréquentation: Intérêt Photo:
Superficie : 8427 km²
Situation : sud-est de l’Alaska le long de la côte pacifique, près de la frontière avec la Colombie Britannique (Canada)
Population : 32 660 hab. (Juneau)
Altitude : 17 m (Juneau), mais les montagnes environnantes culminent à plus de 2000 m
A savoir : Aucun réseau routier ne dessert Juneau, accessible par bateau (ferry), avion ou hydravion
Juneau
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La capitale de l'Alaska, profitant d'un environnement magnifique, possède une atmosphère de bout du monde qui lui confère un cachet particulier. On passera sur la concentration de bijouteries ultra luxueuses pour retenir surtout ses jolis bâtiments en bois, ses bars et restaurants de South Franklin Street. Un peu plus haut sur 4th Street, l'Alaska State Capitol peut se visiter durant l'été. Juneau est surtout le point de départ de nombreuses activités : sorties en bateau vers Tracy Arm, vol en avion vers Glacier Bay National Park and Preserve, excursions à pied ou en kayak vers Mendenhall Glacier et Ice Caves...
Tracy Arm Fjord
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Le fjord Tracy Arm est considéré à juste titre comme l'un des plus beaux d'Alaska. Faites appel à une compagnie basée à Juneau pour découvrir ce goulet d'étrangelement aux eaux couleur émeraude entourées de falaises d'où dévalent de nombreuses petites cascades. En chemin, vous croiserez peut-être des grizzlis ou des chèvres des montagnes sur les berges du fjord, des baleines à l'entrée de Tracy Arm et des phoques au niveau de Sawyer Glacier. Absolument sublime et magique !
Sawyer Glacier
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Sawyer Glacier, accessible uniquement par bateau, est situé au bout du fjord Tracy Arm et est en réalité constitué de deux glaciers. Celui du nord est plus petit mais aussi plus photogénique avec ses montagnes enneigées en arrière-plan. Celui du sud est donc plus grand mais les nombreux débris de glace qui l'entourent obligent à garder une certaine distance. Il n'est pas rare de voir de gros morceaux se détacher du glacier dans un bruit fracassant. Impressionnant pour les spectateurs que nous sommes, pas vraiment pour les phoques qui vivent là, habitués à ces petits désagréments.
Mendenhall Glacier
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A 20 km au nord-ouest de Juneau, le Glacier Mendenhall est l'une des attractions principales des environs. Il mesure environ 19 km de long mais a tendance à diminuer avec le réchauffement climatique. Sa facilité d'accès le rend très touristique. A partir du visitor center, il est possible d'emprunter le sentier East Glacier Trail, une boucle de 3,2 miles, ou Nugget Falls Trail (2 miles A/R), qui permet d'atteindre les petites chutes Nugget et de s'approcher un peu plus du glacier. Possibilité également d'atteindre les sublimes Ice Caves à partir de la section ouest du parc en empruntant West Glacier Trail. Mais la deuxième partie de ce sentier (non effectué pour ma part) n'est pas entretenu, souvent boueux et mal indiqué. Mieux vaut être bien préparé avant de partir à l'aventure ou faire appel à un guide. Ces grottes de glace ont disparu en 2018 mais de nouvelles se sont depuis formées, plus instables et donc plus dangereuses.
Ferry de/vers Skagway et Haines
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Pour se rendre à Juneau, il convient de prendre un ferry à Skagway ou à Haines. Il faut compter environ 100 $ par personne pour un aller avec un véhicule et une durée de 5h pour la traversée. Les paysages sont superbes et il est tout à fait possible de rencontrer des animaux marins (baleines, phoques...).
Balade en bateau dans les fjords
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A partir de Juneau, plusieurs compagnies proposent des sorties en bateau pour visiter Tracy Arm en passant par Stephens Passage et Holkham Bay. Le paysage est superbe et l'observation des baleines très fréquente. A bord, personnel très disponible et qui donne de nombreuses explications sur la formation des glaciers ou la faune. J'ai utilisé les services de "Alaska Bound Adventure" et en ai été très satisfait. Comptez environ 170$ par personne pour une journée complète de 8h30 le matin à 18h.
Capitale de l’Alaska, Juneau n’est pourtant que la troisième ville de l’Etat par son nombre d’habitants après Anchorage et Fairbanks. Sa situation géographique en fait néanmoins une ville bien particulière. Très isolée au sud-est de la côte pacifique près de la Colombie Britannique, elle n’est accessible que par bateau ou avion. Les points d’entrée les plus fréquents sont Skagway et Haines, où des compagnies de ferry proposent des traversées pour vous et votre véhicule (voir carte ci-dessus). La ville fut fondée en 1881 après la découverte d’un filon d’or. Des mines furent ensuite creusées et exploitées jusqu’en 1944. On peut encore en voir des vestiges sur Douglas Island, accessible via le Juneau-Douglas Bridge qui enjambe le Détroit de Gastineau.
Que faire à Juneau ?
En arrivant à Juneau, vous serez sans doute surpris par les boutiques de luxe, notamment les bijouteries, que l’on trouve en face du port où débarquent les touristes effectuant des croisières. Pas vraiment la première image la plus enchanteresse que l’on peut avoir de la ville. En continuant sur South Franklin Street, on découvre en revanche des bâtiments en bois de style “architecture pionnière” ainsi qu’un certain nombre de bars et de restaurants. Beaucoup plus authentique et franchement charmant.
Dans la ville, plusieurs visites sont possibles et conseillées. Le Juneau-Douglas City Museum vous permettra d’en apprendre plus sur l’Histoire de Juneau et du peuple des Tlingit, premiers habitants de la région. L’entrée de ce musée situé sur W 4th Street est reconnaissable à son grand totem qui trône devant le bâtiment. L’Alaska State Museum s’intéresse quant à lui à l’Histoire et aux différentes cultures de l’Alaska à travers des peintures, des expositions de photos, des sculptures et divers objets des peuples Eskimo, Athabascan et Aleut. Possibilité également de visiter l’Alaska State Capitol, mais uniquement durant les mois estivaux.
Pour une vue sur la ville et le Détroit de Gastineau, il faut se rendre au Mont Roberts via la route Basin Road que l’on peut aussi prendre à pied (4,5 miles A/R et environ 1100 m de dénivelé tout de même !). Ou utiliser le téléphérique dont le départ se trouve sur South Franklin Street, au niveau du port.
Mais si vous êtes à Juneau, vous êtes sans doute davantage intéressé par ses environs…
Un environnement naturel exceptionnel
Avec des paysages de fjords, de montagnes enneigées et d’immenses glaciers où vivent baleines, phoques, grizzlis et chèvres des montagnes, les environs de Juneau sont vraiment fabuleux. Moi qui suis avant tout amateur de paysages arides, je dois dire que j’ai été enchanté de découvrir ce coin des USA. Vers le port, plusieurs compagnies proposent des sorties vers Tracy Arm et Sawyer Glacier, un des plus beaux fjords d’Alaska et un superbe glacier d’un bleu irréel. Si vous n’avez qu’une seule activité à faire à Juneau, c’est celle-ci !
Au nord-ouest de Juneau, vous pourrez admirer Mendenhall Glacier, assez impressionnant mais forcément touristique en raison de sa facilité d’accès. Plusieurs balades possibles là-bas dont celle qui mène à Ice Caves, des grottes de glace. Je n’ai pas eu l’occasion de m’y rendre et il est apparemment conseillé de ne pas y aller seul. Des tours guidés à pied ou en kayak sont organisés mais ils sont très chers.
Juneau est également un point de départ en avion vers le petit aéroport de Gustavus pour découvrir Glacier Bay National Park and Preserve, qui abrite la plus grande concentration de glaciers au monde.
Climat de Juneau et de ses environs
Malgré l’altitude modérée des montagnes entourant Juneau, celles-ci sont fortement enneigées. Rien de plus normal car les précipitations sont ici très abondantes, et ce toute l’année. Je me souviens d’ailleurs d’une conversation avec un Américain de Juneau qui expliquait qu’il pleut tellement souvent que les gens n’y prêtent même plus attention. Le temps est donc souvent maussade, mais les jours de ciel bleu existent quand même ! Cette météo très mitigée rajoute cependant un petit côté mystérieux à l’atmosphère déjà onirique qui règne ici. En raison de l’influence océanique, les températures ne sont jamais extrêmes. La moyenne minimale en janvier est de -7°C tandis que la moyenne maximale de juillet atteint 18°C. Mais le réchauffement climatique se ressent très nettement et accélère inexorablement la fonte des glaciers. Si les hivers ont tendance à se radoucir, les étés se réchauffent clairement. En juin 2019, Juneau a enregistré une température de 28°C !
Hébergement
Comme partout en Alaska, les hébergements sont très chers à Juneau. En été par exemple, une chambre dans un motel Super 8 revient à 179 $ (sans les taxes). Dans le centre, l’Alaskan Hotel propose tout de même des chambres à 100 $ avec salle de bain privé (90 $ avec salle de bain partagée). Les chambres sont petites mais plutôt confortables. Autre solution pour les budgets réduits, trouver un emplacement dans l’un des campings autour de Mendenhall Glacier. Par exemple, le Mendenhall Campground, ouvert de mai à septembre, propose des emplacements entre 10 et 28 $ par nuit avec toilettes et douches. En revanche, il faut prendre les précautions nécessaires en raison de la présence fréquente d’ours attirés par les odeurs de nourriture.
Cartes de Juneau et alentours
Carte de Juneau et points d’intérêts
Randonnées à Mendenhall Glacier (section est)
Mendenhall Glacier et West Glacier Trail (section ouest)
Vue satellite de Tracy Arm, Sawyer Glacier et sud de Juneau