TEMPÊTE EN CALIFORNIE : YOSEMITE FERMÉ, UN CÉLÈBRE SÉQUOIA GÉANT DÉRACINÉ

Une très violente tempête hivernale s’est abattue ce week-end sur le nord et le centre de la Californie. Une femme a trouvé la mort, le parc national de Yosemite a été fermé et un célèbre séquoia millénaire est tombé sous l’intensité des pluies et des inondations.

Les forêts de la Sierra Nevada ont souffert

Des spécialistes en parlent déjà comme la tempête de la décennie en Californie. Ce week-end 7 et 8 janvier 2017, de fortes pluies, des vents violents ainsi que d’importantes chutes de neige ont semé le chaos dans le centre et le nord de la Californie. Dans la ville de Reno (dans le Nevada à la frontière avec la Californie), la rivière Truckee est sortie de son lit, provoquant de grosses inondations et obligeant à l’évacuation de près de 400 habitations. Les vents ont soufflé à plus de 250 km/h, avec des rafales mesurées à 278 km/h sur les montagnes de la Sierra Nevada. Une femme est décédée suite à la chute d’un arbre dans la ville de San Ramon, à l’est de San Francisco. Plus de 90 000 Californiens ont été privés d’électricité.

Exceptionnellement, le parc national de Yosemite a du fermer ses portes tout le week-end et devrait rouvrir mardi 10 janvier de façon limitée, bien que les prévisions météo annoncent une nouvelle tempête dans la semaine. Le parc, dont les routes d’altitude (Tioga Road et Glacier Road) sont fermées en cette saison en raison de la neige, est également en travaux dans sa partie sud à Mariposa Grove (réouverture à l’été 2017). Autant dire que ce n’est pas le meilleur moment pour une visite…

Les éléments naturels déchaînés ont fait une autre victime : un célèbre séquoia géant, le “Pioneer Cabin Tree”, situé dans le petit Calaveras Big Trees State Park, au nord-ouest de Yosemite. Cet arbre millénaire d’environ 70 mètres de haut était réputé pour le tunnel creusé dans son tronc en 1880 et qui permettait aux voitures de passer à travers. Jim Allday, l’un des volontaires du parc, a pris quelques photos du désastre.

Le séquoia Pioneer Cabin Tree n’a pas résisté à la tempête (photo © Jim Allday)

D’après son épouse, cela faisait déjà quelques années que l’arbre était affaibli et qu’il penchait d’un côté. Le vent mais surtout les pluies qui ont causé des glissements de terrain et des inondations ont eu raison de lui.

Les fortes pluies, une bonne nouvelle qui atténue les effets de la sécheresse ?

Malgré le décès d’une personne et les ravages causés, cette tempête pourrait au moins avoir un aspect bénéfique. Les pluies ont en effet permis de faire remonter un peu le niveau d’eau des réservoirs dans cette région touchée par une grave sécheresse depuis plusieurs années. D’autant que les chutes de neige très importantes promettent de réapprovisionner un peu plus encore ces réservoirs au printemps. Même si sur une terre desséchée, l’eau a tendance à ruisseler et à créer des torrents de boue plutôt que d’être “aspirée” par le sol, les nappes phréatiques ont forcément profité un minimum de ces intempéries. Bref, de ce point de vue, c’est plutôt une bonne nouvelle.

Les experts restent néanmoins très prudents, affirmant que la Californie est toujours en situation de sécheresse et en manque d’eau.